自力式調壓器不需外來能源，利用被調介質自身壓力的變化，自動調節調壓器閥口開度，即改變了調壓器的流通面積，使出口壓力保持穩定，結構簡單，操作維護方便，調節精度高。因此在燃氣輸配中得到了廣泛的應用。目前管網輸配調度大多以通過流量為依據，不能準確反映調壓器的工作狀態。
調壓器閥口開度總是隨著調壓器進、出口壓力發生變化或下游用戶流量提取產生波動而增大或減小，當開度很小時由于閥口頻繁的與閥體接觸將損害調壓器的密封性能，進而可能在用氣低谷時造成出口壓力過高而使安全閥動作關閉。因此，調壓器閥口開度直接反映了調壓器具體的工作狀態。
但由于調壓器本身結構的限制，有的調壓器可以直接觀察到閥口的開度，而大部分自力式調壓器由于本身封閉的結構不能直接觀察到也無法安裝可測量閥口開度的傳感器。
對于同一種結構的調壓器，閥口開度與流量總是存在固定的關系，即閥口開度與閥系數(Cg)或流量系數(Kg)對應的特性曲線。選取城市燃氣中廣泛應用的REFLUX819和APERFLUX851(以下簡稱819和851)在調壓器實驗臺進行試驗。前者可直接測量閥口開度，后者因結構限制不能直接測量閥口開度。
1 調壓器閥口開度變化原理
819和851都是指揮器控制式自力式調壓器，819調壓器設計壓力最高可達10MPa，進口壓力范圍0.05MPa～8.5MPa，精度最高達到1級；851調壓器的設計壓力也可以達10MPa，進口壓力范圍0.1MPa～8MPa，精度最高達到1.5級。
851調壓器的膜片同時又是閥瓣，膜片位置(即調壓器閥口開度)由膜片上所受的彈簧力、指揮器前壓力、調壓器進、出口壓力間的平衡決定。引自調壓器進口腔的燃氣、經節流閥降壓后通過指揮器流到調壓器出口。節流閥已經事先調整好，其開度不變。指揮器的開度就決定了指揮器前的壓力，而指揮器開度則由膜片上所受的彈簧力與調壓器出口壓力間的平衡決定。如流量需求增加或進口壓力下降，則調壓器出口壓力降低，指揮器膜片因而移動使指揮器開大。于是指揮器前壓力下降調壓器膜片上抬，通過流量隨著增加而使調壓器出口壓力回復至原來設置的值。
819和851的工作原理類似，調壓器的膜片同時又是閥瓣，但又與851有所不同。膜片的位置即調壓器開度是由膜片上所受的彈簧力、膜片上下腔壓力間的平衡決定的。膜片上腔壓力即調壓器的出口壓力，膜片下腔壓力為指揮器的出口壓力。而指揮器的出口壓力則由指揮器膜片上所受的彈簧力、調壓器進口出口壓力間的平衡決定，進口壓力事先經過預調器調整不會發生變化。當流量需求增加、或進口壓力下降，則調壓器出口壓力降低，指揮器膜片因而移動使指揮器開大。于是指揮器出口壓力下降，調壓器膜片上抬，通過調壓器流量隨著增加而使調壓器出口壓力回復至原來設置的值。
由此可見，851和819調壓器的膜片都同時又是閥瓣。但819膜片下腔所受壓力經過預先調整，而851膜片下腔燃氣即入口壓力，直接受到進口壓力波動的影響，因此使得819的調節精度較851要高。但閥門的開度即閥瓣的上下移動的工作原理則完全相同，即閥瓣的移動都是由進口壓力、出口壓力及流量需求而決定，膜片跟蹤這些變化，閥瓣隨膜片下的移動跟蹤這些變化。從而使調壓器出口壓力保持穩定。
2 調壓器流量特性
雖然851和819閥口移動的工作原理相似，但由于閥體結構的不同，流量特性卻有較大的區別，分別見圖3和圖4。
若以P1、P2和Q分別表示調壓器的進出15壓力和流量，當P1＜2×P2時(亞臨界條件)：
當P1≥2×P2時(臨界條件)：
Q=Kg×P1/2 (851) (公式2)
Q=Kg×P1 (819) (公式3)
由于調壓器的進出口壓力P1、P2和通過的流量Q均可實際測量出來，此時的流量系數Kg可以通過計算獲得。通過查流量特性曲線，那么此時的閥口開度則可以得出。因流量特性是某一結構型式閥的固有特性，為驗證隨機提供的流量特性曲線與實際的符合程度，隨機抽取一臺DN80、150psi的819進行實驗。
3 調壓器819開度實驗
在調壓實驗臺中，壓縮空氣系統預先將3個高壓儲罐的壓力達到20MPa，實驗最小瞬時流量可以達到3Nm3/h，最大瞬時流量可以達到6500Nm3/h。為測試819在不同進口壓力、出口壓力以及在流量大小不同條件下調壓器的開度，在被測819進出口各設置一臺高精度壓力變送器，入口端設置一臺調壓器，一臺調節閥門，按圖5構建實驗流程。由于流量變化范圍較大，調壓實驗臺本身具有大小流量自動切換裝置，以確保流量計量的準確性，但流程圖中有所簡化。
對于819調壓器，連接在腔體內膜片即閥瓣上的閥口位置指示桿可以準確反映調壓器閥瓣的實際開度，實驗中采用激光測距儀，可精確測量出0.01mm的閥口位置變化。實驗前先記錄了819全開和全關時的激光測距儀度數：閥位全開時測距儀讀數為57.5mm，閥位全關時70.3mm，閥口開度上下總行程為12.8mm。為保證數據采樣的正確性，在調壓器工作狀態穩定時才進行采樣，采樣時計算機可同時自動保存進口壓力P1、出口壓力P2、出口溫度T、瞬時流量Q和實測開度Kc，計算開度K2可根據調壓器流量特性及溫度補償計算出來。
調壓實驗臺瞬時流量最大時只能連續供氣約10min。根據儲氣能力和實驗時間的限制，實驗時分別設為1.3MPa和3.8MPa兩種入口壓力。在入口壓力為1.3MPa時，出口壓力分別設為0.3MPa、0.6MPa，0.8MPa，在入口壓力為3.8MPa時，出口壓力設置為0.2MPa。對調壓器在臨界和亞臨界狀態、大開度和小開度狀態進行充分實驗，819進出口需要適時更換壓力變送器以適應最佳量程。
實驗在兩天內共進行了5次，消耗壓縮空氣近5000Nm3，采集數據51組，最大瞬時流量達到4352.85Nm3/h，調壓器最大開度達到98.125%。計算開度誤差分布見圖6，圖中第一個數為誤差，第二個數為占所有采樣數據的比例。計算出的開度與實測開度誤差大于25%的有兩組采樣僅占1%，小于20%的有50組占98.04%，小于15%的有46組占90.2%，小于5%的占41%。